NASA lanza misión Swift desde avión

La NASA ha lanzado la misión Swift desde un avión para rescatar el observatorio espacial del mismo nombre. El cohete Pegasus XL, lanzado desde el avión Stargazer, ha puesto en órbita el satélite LINK, que se encargará de la misión de rescate.

El observatorio Swift, lanzado en 2004, ha estado funcionando durante casi un cuarto de siglo, lo que es notable considerando que su misión original era de solo dos años. Sin embargo, su órbita ha ido decayendo con el tiempo, especialmente en los últimos dos años debido a la actividad del Sol, lo que ha aumentado el rozamiento con la atmósfera y ha hecho que pierda velocidad y altitud.

“El observatorio Swift, lanzado en 2004, ha estado funcionando durante casi un cuarto de siglo, lo que es notable considerando que su misión original era de solo dos años”

La misión de rescate consiste en que el satélite LINK se agarre a la parte trasera del observatorio con tres brazos robot y utilice sus propulsores de xenón para subir su órbita hasta los 600 kilómetros originales. Esto debería tomar entre cuatro y seis semanas. La NASA ha elegido a la empresa Katalyst para llevar a cabo esta misión, que se estima que podría darle otros diez años de vida al observatorio.

El lanzamiento del satélite LINK se realizó desde las islas Kwajalein, cerca del ecuador, para aprovechar la ventaja de que el avión nodriza pueda llevar el cohete a casi cualquier sitio para adaptarse a la inclinación de la órbita buscada. El cohete Pegasus XL utilizado para el lanzamiento era el último de su inventario, y aunque la empresa no ha anunciado su retirada del servicio, es probable que no se produzcan más. La decisión de lanzar la misión de rescate se tomó en 2024, cuando la NASA vio que el observatorio seguía funcionando perfectamente, y en septiembre de 2025 se eligió a Katalyst para llevar a cabo la misión.